Trenersku karijeru ovaj 46-godišnjak započeo je 2006. u Geoplin Slovanu kao pomoćnik, a sličnu ulogu imao je i u Union Olimpiji i Hopsi Polzeli. Bio je u Lastovki, Lublinu, Terme Olimpiji, Šentjuru, Koper Primorskoj, a onda je 2021. godine došao u SC Derbi.

Ispostavilo se da je to odličan potez, "studente" je vodio do 2023. godine, kada je preuzeo Budućnost, što je bio logičan sled događaja.

Iako pre dolaska u SC Derbi nije bio baš poznat među navijačima u regionu, svojim radom sa "studentima" se istakao i postao trenutno jedan od najboljih na ovim prostorima.

U Partizanu se sećaju ABA Superkupa 2023. godine, kada je SC Derbi osvojio titulu pobedivši crno-bele u finalu sa 83:81. Bio je to pravi šok za Željka Obradovića, njegovu ekipu i navijače, dok je Žakelj sa druge strane sjajno pripremio utakmicu i svoje izabranike za duel protiv evroligaškog tima.

Da taj poraz Partizana, odnosno pobeda Studentskog centra sa Žakeljom na klupi nije slučajna, pokazalo se u plej-ofu ABA lige iste godine. Tada je SC Derbi pobedio Partizan usred Beograda, u prvoj utakmici četvrtfinala sa 83:84.

Bio je Partizan na konopcima u revanšu, mogao je veoma lako da ispadne, ali se pojavio Džejms Naneli sa pogocima u ključnim trenucima i crno-beli su vratili brejk sa 79:81 u Podgorici. U majstorici nije bilo problema za Partizan, koji je slavio sa 112:83, ali ekipa Andreja Žakelja već tada je pokupila simpatije mnogih u regionu.

Partizan je te sezone kada je izbacio SC Derbi u četvrtfinalu postao šampion ABA lige, što dovoljno govori da su Žakelj i njegovi izabranici i te kako posedovali kvalitet, te pošteno namučili crno-bele, koji su bili na ivici poraza u seriji.

Neki od igrača iz tog tima SC Derbija su sada u Americi (braća Ivišić na primer), dok je Flečer Megi krenuo istim putem kao Žakelj - u Budućnost. Sledeća stanica jeste predstavljala ozbiljan iskorak u trenerskoj karijeri 46-godišnjeg Slovenca, ali je on pokazao da mu se sve dešava sa razlogom i da ništa nije slučajno.

U prošloj sezoni Budućnost je dogurala do polufinala ABA lige, ali je tada Partizan bio bolji u tri utakmice. U majstorici je bilo 100:86 za crno-bele, ali to nije obeshrabrilo Žakelja, koji je sastavio još moćniju ekipu i to se videlo na delu ove sezone.

Možemo reći da je Budućnost podbacila u Evrokupu, pošto je izgubila 20 razlike od Turk Telekoma u osmini finala, ali je zato u ABA ligi bila više nego dobra u verovatno nikad jačoj konkurenciji.

Samo četiri poraza imala je Budućnost u regularnom delu sezone, dvaput je pobeđivala Partizan i jednom Crvenu zvezdu (i to u gostima), te je bila prva na tabeli i obezbedila prednost domaćeg terena kroz ceo plej-of. Mega je pala sa 2-0 u seriji, a potom je izbačena i Zvezda u polufinalu sa 2-1 i to trojkom Mekinlija Rajta uz zvuk sirene u "Morači".

Pečat Andreja Žakelja i te kako se vidi, svi igrači mu veruju i imaju samopouzdanja pod njegovom komandom. On odlično zna kada ko treba da bude na terenu, od koga šta može da očekuje, a uloge su odavno raspodeljene - zato stižu i odlični rezultati.

Sada će finale sa Partizanom biti nova vrsta izazova za Žakelja i njegove momke, ali daleko od toga da oni nisu spremni. Maksimalno su motivisani da sruše još jednog evroligaša i vrate regionalni trofej u Podgoricu. Ono što je najvažnije za njih u ovom trenutku jeste što zaista deluju kao ekipa koja veruje u titulu, a ima i osnovanih razloga za tako nešto.

Partizanu bi MVP mogao da pravi najviše problema

Američki bek Mekinli Rajt je ove sezone izabran za MVP-ja u ABA ligi, dok je sjajne brojke imao i centar Kenan Kamenjaš, što već govori o sjajnom balansu unutrašnje i spoljašnje linije.

Rajt komanduje igrom podgoričke ekipe, voli i sposoban je i da asistira i da poentira (12,9 poena, 4,9 asistencija), a odličan je i u odbrani (1,1 ukradena lopta po utakmici).

Protiv Zvezde je dao koš za pobedu, koji će sigurno dugo pamtiti, ali se u plej-ofu već povređivao. Propustio je oba duela sa Megom, dok je na kraju majstorice protiv Zvezde nezgodno doskočio i osetio bolove u nozi.

Na koliko je odsto fizičke spreme trenutno Amerikanac teško je reći, ali sigurno da će dati sve od sebe u finalnoj seriji, pa ga možda sledeće sezone vidimo i u Evroligi.

Partizanov primarni zadatak u odbrani biće da ograniči Rajta, da mu bekovi ne daju da diše i postavlja igru, ali pažnja mora da se obrati i na Jogija Ferela, Rašida Sulaimona i Megija, dok će pod košem veliku borbu voditi Džuvan Morgan, Nikola Tanaković, Alen Omić, Kamenjaš...

Teško je reći ko je favorit uopšte u finalu. Prva dva duela igraju se u Podgorici (sreda i subota od 21 sat), treći i potencijalno četvrti meč igraju se u utorak i četvrtak u Beogradu, a potencijalna majstorica ponovo u "Morači" u ponedeljak 16. juna.

Sve u svemu, čekaju nas veoma uzbudljivi mečevi dve najbolje ekipe u ABA ligi ove sezone. Neka bolji pobedi, a samo košarka bude u prvom planu.