Izgubila je roditelje u detinjstvu, odrasla u hraniteljskoj porodici, a najveću ljubav je napustila zbog alkohola: Teška životna priča holivudske dive

Barbarino pravo ime bilo je Rubi Ketrin Stivens, a rođena je kao drugo dete porodice Stivens. Sa samo četiri godine ostala je bez majke koja je poginula u saobraćajnoj nesreći koju je izazvao ulični pijanac prilikom čega ju je udario tramvaj.

Njen otac ostaje sam sa troje male dece, a samo dve nedelje nakon sahrane ih ostavlja navodno kako bi učestvovao u kopanju Panamskog kanala. Međutim, više nikada se nije vratio.

Brigu o Rubi i njenom mlađem bratu Bajronu prvo je preuzela sestra Mildred, a ubrzo ih je uzela socijalna služba i smestila kod hranitelja.

U svet šoubiznisa uvela ju je sestra koja je često putovala sa plesnom trupom, a Rubi joj je bila pratnja. Već sa 14 godina napušta školovanje, te posle više honorarnih poslova, nastavlja sestrinim stopama.

Pokazala je veliki talenat za ples, te je brzo angažovana u jednom zabavnoj reviji.

Ovde su je zapazili reditelji i dali joj ulogu u predstavi "The Noose", posle čega je savetuju da promeni ime u Barbara Stenvik. Navodno su se za ovo ime opredelili zbog plakata za predstavu Barbara Friči u kojoj je glavnu ulogu imala slavna Džejn Stenvik.

Pozorište joj je otvorilo vrata Holivuda i 1927. dobija ulogu u nemom filmu "Broadway Nights", a prvi zvučni film "The Locked Door" snimila je dve godine kasnije.

Za razliku od mnogih glumica tog vremena ona nije imala žanr filmova koje je preferirala da snima. Oprobala se u komedijama, vesternima, dramama...

Najpoznatije uloge ostvarila je u filmovima "Stella Dallas", "Phyllis Dietrichson", "Double Indemnity", "Sorry, Wrong Number", "Ball of Fire" i drugi.

Još jedna stavka po kojoj se razlikovala od svojih koleginica jeste njena prizemnost. Kako su mnogi svedočili, među njima i Merilin Monro, Barbara je bila vrlo pristupačna za sve kolege sa filmskog seta, posebno mlade glumce.

Oskar joj je više puta izmakao, da bi ga konačno dobila 1982. za veliki doprinos filmskoj umetnosti. Emi nagradu dobilaje za Barbara Stenvik Šou iz 1960., ali je on trajao samo jednu sezonu.

Njen ljubavni život obeležila je fatalna ljubav sa kolegom Frankom Fejom. Venčali su se 1928. i zajedno došli u Holivud, ali je tamo bilo mesta samo za Barbaru. Njegova ljubomora, kao i problemi sa alkoholom dovodili su do sve češćih nesuglasica, te su se zvanično razveli 1935. godine.

Četiri godine kasnije, Stenvik se udaje za zanosnog Roberta Tejlora, ali usled njegovih učestalih prevera, i taj brak se brzo završava.

Zanimljivo je da su je povezivali i sa ženama, njenim koleginicama poput Marlen Ditrih i Džoan Kraford, ali ovo nikada nije potvrđeno.

Kraj njene karijere obeležio je nemili događaj kada je lopov provalio u njen dom i napao je, a ubrzo je usledila i plućna bolest pošto je bila strastveni pušač (postoje izvori koji svedoče da je prvu cigaretu zapalila sa samo devet godina).

Umrla je od plućne bolesti 20. januara 1990. godine u 82. godini života.

Prema njenoj želji, kremirana je, a potom je pepeo prosut u Lone Pine u Kaliforniji.