Obožavali smo je u filmu "Moja velika mrsna pravoslavna svadba", a malo je falilo da odustane jer su joj rekli da - nije dovoljno lepa

Rođena kao Antonija Eugenija Vardalos u Vinipegu, odrasla je u porodici poreklom iz male grčke Kalavrite. Nakon školovanja u Torontu, preselila se u Ameriku, gde je postala deo čikaške komičarske trupe Second City. Pisala je skečeve, glumila i već tada osvajala nagrade. Dobila je sitne uloge u zabavnim emisijama, a svoj glas je pozajmila i za radio adaptaciju Zvezdanih ratova: Povratak Džedaja (1996).

Pravi proboj usledio je tek kada je napisala i odigrala monodramu zasnovanu na sopstvenoj grčkoj porodici i iskustvu braka sa Amerikancem Ijanom Gomezom, koji je zbog nje prešao u pravoslavlje. Predstava je nailazila na rasprodate sale i oduševljavala publiku gde god da je igrala. Među očaranima bila je i glumica grčkog porekla Rita Vilson, koja je ubedila svog supruga Toma Henksa da pogleda predstavu. Upravo on je sa svojom produkcijskom kućom Playtone pokrenuo ekranizaciju.

Put do filma nije bio lak – producenti su želeli „holivudskiji“ izgled glavne junakinje i čak su predlagali da porodica u filmu ne bude grčka, već latinoamerička. I njen agent joj je otvoreno rekao da nije dovoljno lepa da bude glavna dama, niti dovoljno krupna da bude karakterna glumica. Ali Nija nije odustala: uzela je računar, sela i napisala scenario.

Kada je 2002. "Moja velika mrsna pravoslavna svadba" stigla u bioskope, postala je pravi fenomen – snimljena sa svega pet miliona dolara, zaradila je više od 240 miliona u Americi, a Vardalos je donela nominaciju za Oskara za najbolji originalni scenario.

Iako nijedan kasniji projekat nije dostigao taj uspeh, nastavila je da radi. Privatni život doneo joj je i bolne trenutke – posle godina neuspelih pokušaja da dobije dete, sa suprugom Ijanom usvojila je devojčicu Ilariju. O tome je napisala knjigu Instant mama, koja je postala bestseler i čiji je prihod donirala u dobrotvorne svrhe. Brak ipak nije opstao i posle 25 godina zajedničkog života, 2018. razvela se od Gomeza.

Poslednjih godina Nija je pronašla novu ljubav – misterioznog Atinjanina Spirosa Katsagansa, kojeg je upoznala u gotovo filmskoj atmosferi, tokom noći punog meseca u grčkom restoranu. „Kao da sam napisala scenario i ušla u njega“, rekla je glumica za People.

Iako nastavci njenog kultnog filma nisu ponovili prvobitni uspeh, Vardalos ostaje upamćena kao autorka i glumica koja je iz sopstvenog iskustva stvorila univerzalnu priču o porodici, ljubavi i istrajnosti.