Da bi se skratio pomorski put i povezale istočna i zapadna obala Sjedinjenih Američkih Država, kao i da bi se olakšao međunarodni pomorski saobraćaj, krajem 19. veka pristupilo se izgradnji Panamskog kanala.

Iako su ga Francuzi projektovali i počeli sa radovima 1883. godine, mnogobrojni problemi su pratili izgradnju kanala, počev od malarije i žute groznice koja je odnela veliki broj ljudskih života do stradanja radnika usled čestih urušavanja zemljišta.

Iako su Francuzi pre toga imali veliko iskustvo u izgradnji Sueckog kanala, povezivanje Atlantika i Pacifika iziskivalo je veće napore. Za razliku od Sueca, u kome je voda u kanalu bila u niovu mora, prelaz iz jednog u drugi okean morao je, zbog visinske razlike, da se rešava prevodnicama.

Amerikanci 1902. otkupljuju projekat od Francuza, uvode savremenu opremu u posao i dovršavaju ga 1914. godine kada je kroz prosečeni deo kopna, između dva okeana, zaplovio prvi brod.

Panamski kanal je zvanično pušten u saobraćaj jula 1920. godine. Od 31. decembra 1999. godine kanal je u potpunosti u nadležnosti Paname.