Bio je simbol hladnoratovske podele sveta, "gvozdene zavese" između Istoka i Zapada. Dužinom od 155 kilometara delio je Istočni od Zapadanog Berlina, ruski od američkog sektora. Od 1961. razdvajao je Istočni Berlin, glavni grad Istočne Nemačke pod kontrolom Sovjeta, na istočni i zapadni deo. Do ujedinjenja dve Nemačke, oktobra 1989. godine, u pokušaju prelaska zida, život je izgubila 171. osoba.