U istoriji modernih olimpijskih igara dolazilo je do uvođenja novih ili ukidanja postojećih sportskih disciplina.
A neke, kao što je golf, posle izbacivanja iz takmičarskog programa bile bi vraćene u kalendar takmičenja. Većina klasičnih sportova zastupljena je na olimpijskim igrama od samog početka, a neki sportovi karakteristični za kraj 19. i početak 20. veka više nisu deo olimpijskih nadmetanja.
Za prve moderne olimpijske igre u Atini 1896. godine karakteristična je bila biciklistička trka, uz učešće osam takmičara, koji su se nadmetali koliko će kilometara preći za 12 sati efektivne vožnje. Trka je trajala od pet časova ujutro do pet sati popodne.
Jedno od bizarnih takmičenja bilo je i gađanje divljih golubova, organizovano samo jednom i to na Olimpijskim igrama u Parizu 1900. godine.
Deo takmičarskog programa bilo je i penjanje uz konopac, plivanje sa preprekama, dizanje tegova jednom rukom i slično. Za sadašnjeg domaćina igara – Tokio, na kojem će se kao olimpijski sportovi pojaviti basket tri na tri, softbol i bejzbol, karakteristično je da su prilikom prve organizacije igara 1964. godine u glavnom gradu Japana, u olimpijske sportove svrstani džudo i odbojka.