Možemo proceniti vrednost svakog naučnog poduhvata prema tome koliko menja ili preokreće naše dosadašnje znanje. Po tom kriterijumu, misija Gaia Evropske svemirske agencije (ESA) je izuzetan uspeh. Ova svemirska letelica pružila nam je preciznu, trodimenzionalnu mapu naše galaksije Mlečni put i primorala nas da napustimo stare ideje i zamenimo ih novim, ubedljivim saznanjima.
Trenutno se obeležava kraj misije Gaia, najboljeg pokušaja da bi se shvatio Mlečni put. Misija Gaia, posvećena astrometriji, izgradila je impresivnu mapu Mlečnog puta posmatrajući tri triliona podataka o dve milijarde objekata u galaksiji, uglavnom zvezda, tokom 11 godina. Ponavljano merenje istih objekata omogućilo je Gai da napravi 3D mapu koja prikazuje kretanje zvezda kroz galaksiju. Umesto statične slike, Gaia nam pruža dinamičan pogled na istoriju kretanja i promene unutar galaksije.
Čekali smo dugo na ovako detaljan uvid u našu galaksiju.
Misija Gaia je potpuno promenila naše razumevanje Mlečnog puta pružajući preciznu 3D mapu galaksije, zasnovanu na tri triliona posmatranja dve milijarde objekata tokom 11 godina. Ova opsežna zbirka podataka omogućila je Gai da prati kretanje zvezda i pruži dinamičan pogled na istoriju galaksije, umesto statične slike.
Još pedesetih godina prošlog veka radioastronomija je postavila temelje za razumevanje strukture Mlečnog puta, otkrivši njegove spiralne krake kroz raspodelu vodonika. Misija Hiparkos iz 1989. godine označila je značajan napredak, ali je bila ograničena na merenje samo 100.000 zvezda. Nasuprot tome, sveobuhvatna merenja misije Gaia potvrdila su i proširila prethodne nalaze o strukturi galaksije.
Gaia je otkrila nove detalje o spiralnim kracima Mlečnog puta, uključujući dosad nepoznate strukture i „fosilne krake“, koji možda predstavljaju ostatke ranijih interakcija sa drugim galaksijama. Takođe je identifikovala filamentozne strukture na ivici galaktičkog diska i pružila bočni pogled na galaktički disk, otkrivajući blagi talas koji je verovatno posledica interakcija sa galaksijom Patuljak Strelac (Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy).
Misija Gaia inspirisala je umetnike širom sveta da stvore zapanjujuće vizualne prikaze na osnovu njenih podataka, pružajući nam najpreciznije prikaze naše galaksije do danas.
Iako se misija Gaia bliži kraju, njeno finalno izdanje podataka (DR5), planirano za 2030. godinu, obećava još dublji uvid u istoriju i strukturu naše galaksije.