Vladimir Saldo je Ukrajinac, koji je obavljao niz državnih funkcija, da bi na kraju završio kao gradonačelnik Hersona. Cela Hersonska oblast našla se u grotlu borbe Rusa i Ukrajinaca, a sada je podeljena na pola. Ruskom stranom rukovodi čovek kog Kijev označava kao izdajnika i pravno ga goni - Vladimir Saldo. Upravo on je u ime ruskog predsednika Vladimira Putina u Hersonu napravio "mini državu", koju stanovnici opisuju kao "Staljinov režim".
Danas je Saldo van domašaja ukrajinskog zakona. On je ponovo moćan političar, Vladimir Putin izabrao ga za vladara okupirane teritorije koja leži preko reke Herson. Odatle granate, bombe i minobacači neprestano padaju na grad kojim je upravljao – Herson.
Istraga Gardijana o Saldovom režimu otkriva kako pod zastavom ruskog nacionalizma koristi taktiku terora da na tlu Ukrajine izgradi produžetak gangsterske države koju je Putin formirao u Rusiji – u kojoj se prijatelji bogate i ne bivaju kažnjeni.
Malo ko se usuđuje otvoreno da govori o životu pod Saldom.
„To je kao Staljinov režim“, kaže Sergej Klan, bivši hersonski odbornik koji sada živi u Kijevu. On priča o tome šta mu govore njegovi kontakti koji su još uvek na okupiranoj teritoriji.
„Ako svi sedimo i pričamo priče, a neko kaže „Jebeš Rusiju!“, neko će pozvati i reći Rusima. To je sistem izdajnika, šaputanja, osuđivanja“.
Izveštaj osobe duboko u okupiranom Hersonu do kojeg je Gardijan došao preko posrednika prikazuje sličnu sliku ekstremne represije. Jurij – što nije njegovo pravo ime – kaže da režim nastavlja da sprovodi „filtraciju“ koja je počela nakon invazije. Ovo, kaže Jurij, uključuje „pretrese na ključnim transportnim raskrsnicama, stalne racije i telefonske provere“.
Jedine dostupne telefonske mreže su ruske, za koje se zna da su opremljene uređajima koji omogućavaju vlastima da prisluškuju. Intenzitet hapšenja je smanjen, kaže Jurij, ali okupacione službe bezbednosti ponekad fabrikuju slučajeve protiv Ukrajinaca kako bi imali nekoga da privedu.
Ključni deo Saldove uloge, kaže Jurij, je propaganda. Njegov Telegram kanal emituje Putinovu fikciju da je cilj ruske „specijalne vojne operacije“ oslobađanje Ukrajinaca od njihovih fašističkih gospodara.
„Grupe ljudi koji veselo pozdravljaju ukronaciste na centralnom trgu u Hersonu postavljeni su za medije“, stajalo je u jednom od Saldovih postova nakon što su ukrajinske snage oslobodile grad Herson pre godinu dana, prisiljavajući Rusiju da se vrati na istočnu obalu reke Dnjepar.
„Stanovnici Hersona se plaše ukrajinskih vojnika. Naoružani predstavnici kijevskog režima masakriraju civile osumnjičene za simpatije prema Rusiji“, pisao je on.
Čak i bez policijske istrage, Saldova politička karijera je u godinama pre rata jenjavala. Njegov mandat u parlamentu je prekinut kada je 2014. svrgnut ukrajinski proruski predsednik Viktor Janukovič, čijoj je partiji Saldo pripadao. Dve godine kasnije Saldo je pritvoren u Dominikanskoj Republici. Kada je stigao kući, tvrdio je da ga je jedan hersonski biznismen namamio tamo, vezao lisicama za krevet i iznudio isplatu omamljivačem. To je bio brat ovog biznismena koji će kasnije biti ubijen, navodno po Saldovom naređenju.
Kasnije je na mrežama objavljen snimak Salda kako razgovara o svom odnosu sa FSB-om, ruskom službom bezbednosti. On opisuje sastanke na Krimu sa svojim rukovodiocem.
„Glavna stvar je da se daju informacije o tome šta se dešava na terenu, o raspoloženju javnosti, o protestima, o čemu oni brinu. A ako ipak odluče da uđu u Herson, biće im potrebni pouzdani ljudi“.
Osoba bliska Saldu potvrdila je za Gardijan da je glas njegov.
Kada je počela invazija, Saldo je otišao iz zemlje na dve nedelje. Dok su Putinove snage napredovale prema Kijevu, on se ponovo pojavio da bi održao govor sa sovjetskim zastavama na malom mitingu pozdravljajući Ruse. Sledećeg meseca Saldo je postavljen za „vladara Hersona“.
Saldo je dao prostorije grada koje su preuredili u odaje za mučenje i nadgledao budžet koji je poslala Moskva, kažu ukrajinski tužioci.
Prema postupku za ratne zločine koji su ukrajinski tužioci nedavno pokrenuli protiv Salda, između ostalih navodnih krivičnih dela, on je naredio mučenje jednog farmera u ruralnom Hersonu. Svrha ovog mučenja naizgled nije bila da se dobije vojna obaveštajna informacija, da se identifikuju ukrajinski partizani ili da se izvuče neko lažno priznanje u propagandne svrhe. Činilo se da je umesto toga bilo prisiljavanje farmera da preda svoju farmu.
Korupcija u Saldovom režimu seže do podruma u koje se odvode pritvorenici. Andrij Kovalenko je lokalni tužilac čiji je tim dokumentovao 19.000 ratnih zločina u regionu od invazije. Na ulicama oko svoje kancelarije u vrećama peska u gradu Hersonu, on pokazuje mesta na kojima su životi njegovih sugrađana iznenada prekinuti.
Ali, čini se da Saldo najveći novac dobija od žita.
U novembru je ukrajinski sud u odsustvu osudio Salda za izdaju. Kazna je 15 godina. Za sada ga štite ruske snage, minska polja i strah. Čini se da čak i sankcije koje mu je Velika Britanija nametnula imaju slab efekat.
Nedavno je Saldo posetio ruske trupe kako bi upoznao njihovu maskotu, rakuna koji je zaplenjen iz zoološkog vrta u Hersonu tokom povlačenja preko Dnjepra. Stvorenje je postalo simbol spremnosti okupatora da ukradu sve. Saldo je veselo ćaskao sa vojnicima, a zatim otišao da pomiluje rakuna.